L’Agenzia spaziale europea cercherà finanziamenti questo autunno per uno studio di fattibilità dell’energia solare spaziale, l’ultimo segno di sostegno a un concetto che deve ancora affrontare significative sfide tecniche e finanziarie.
Josef Aschbacher, direttore generale dell’ESA, ha twittato il 16 agosto che chiederà agli Stati membri alla riunione ministeriale di novembre di finanziare un programma preparatorio per l’energia solare spaziale (SBSP) chiamato Solaris. Non ha rivelato quanti finanziamenti stava richiedendo per Solaris.
“Abbiamo già i principali elementi costitutivi, ma lasciatemi essere chiaro: affinché il progetto abbia successo, è ancora necessario molto sviluppo tecnologico e finanziamenti”, ha scritto.
Solaris, secondo l’ESA, sarebbe uno studio triennale per affrontare le questioni tecniche associate all’SBSP, un concetto in cui l’energia solare viene convertita in elettricità e quindi trasmessa alla Terra per uso terrestre. Lo studio esaminerebbe le potenziali opportunità commerciali per lo sviluppo di SBSP e affronterebbe le questioni politiche.
“Garantirebbe che l’Europa diventi un attore chiave – e potenzialmente leader – nella corsa internazionale verso soluzioni di energia pulita scalabili per mitigare i cambiamenti climatici”, afferma l’ESA in una pagina web su Solaris. Lo studio triennale sosterrebbe una decisione alla prossima riunione ministeriale del 2025 di procedere con uno sforzo di sviluppo SBSP a tutti gli effetti.
L’ESA sta richiedendo finanziamenti per Solaris dopo due studi indipendenti costi-benefici condotte dalle società di consulenza Frazer-Nash nel Regno Unito e Roland Berger in Germania. Entrambi hanno concluso che SBSP ha il potenziale per soddisfare il fabbisogno energetico europeo, sostenendo al contempo l’obiettivo di emissioni “nette zero” entro il 2050 fissato dalla Commissione europea
Lo studio Frazer-Nash ha stimato che il valore attuale netto di un sistema SBSP europeo dal 2022 al 2070 oscillerebbe tra 149 miliardi e 262 miliardi di euro (150-264 miliardi di dollari). Un caso centrale di 54 satelliti SBSP “classe gigawatt” produrrebbe 601 miliardi di euro di benefici in quel periodo, principalmente dai costi evitati di produzione di energia terrestre insieme alle sue emissioni di anidride carbonica, con 418 miliardi di euro di costi per sviluppare e gestire il sistema SBSP.
Lo studio di Roland Berger ha concluso che un singolo satellite SBSP, basato su un progetto esistente, potrebbe costare solo 8,1 miliardi di euro per costruire e 7,5 miliardi di euro per operare per 30 anni, ipotizzando “progressi sostanziali” nelle tecnologie chiave. Nel peggiore dei casi senza questi progressi, lo stesso progetto costerebbe 33,4 miliardi di euro per costruire e 31,1 miliardi di euro per operare. Nonostante l’incertezza, ha concluso che SBSP “ha un forte potenziale per diventare una tecnologia rinnovabile competitiva”.
L’iniziativa dell’ESA arriva nel mezzo di una rinascita di interesse a livello globale per SBSP, che per la prima volta ha avuto il suo periodo di massimo splendore per mezzo secolo e da allora è periodicamente riemerso. Il governo del Regno Unito ha mostrato interesse per SBSP, includendolo tra le altre tecnologie energetiche alternative che stava prendendo in considerazione l’anno scorso.
La China Academy of Space Technology ha annunciato a giugno che avrebbe testato la trasmissione di energia wireless, una tecnologia essenziale per SBSP, in orbita terrestre bassa nel 2028, seguita da un satellite sperimentale di classe megawatt in orbita geostazionaria già nel 2030. Questi test fanno parte di uno sforzo a lungo termine che potrebbe portare i satelliti a produrre due gigawatt di potenza in GEO nel 2050.
L’Office of Technology, Policy and Strategy della NASA ha annunciato alla International Space Development Conference (ISDC) di maggio che stava intraprendendo uno studio a breve termine su SBSP, aggiornando i concetti esistenti per riflettere i progressi tecnologici e le riduzioni dei costi di lancio. L’agenzia prevede di completare lo studio in tempo per essere presentato al Congresso Astronautico Internazionale di Parigi a settembre.
I sostenitori di SBSP hanno affermato che il potenziale di importanti riduzioni dei costi di lancio abilitate da sistemi come Starship di SpaceX, insieme alla crescente domanda di fonti di energia pulita per raggiungere gli obiettivi di zero netto, sta guidando il rinnovato interesse per SBSP da parte dei governi. Tuttavia, anche questi sostenitori riconoscono che SBSP affronta importanti ostacoli, dall’economia di tali sistemi allo sviluppo di tecnologie chiave necessarie per assemblare e gestire enormi satelliti, nonché implicazioni politiche associate alla trasmissione di energia dallo spazio.