La NASA tenterà di fissare sul pad un sigillo di idrogeno liquido che ha causato uno scrub del sistema di lancio spaziale, mantenendo aperta l’opzione di procedere con un nuovo tentativo di lancio alla fine di questo mese.
In una dichiarazione alla fine del 6 settembre, la NASA ha dichiarato che i tecnici procederanno con i piani per sostituire il sigillo per l’interfaccia chiamata disconnessione rapida tra una linea di alimentazione a idrogeno liquido e lo stadio centrale dell’SLS. Quel lavoro sarà fatto sul pad piuttosto che riportare il veicolo al Vehicle Assembly Building (VAB) presso il Kennedy Space Center.
Un problema con quel sigillo ha provocato quella che i funzionari hanno definito una grande perdita di idrogeno liquido durante il rifornimento dello stadio centrale durante il tentativo di lancio del 3 settembre. Diversi tentativi di resettare la disconnessione rapida, riscaldandola e poi raffreddandola e applicando la pressione del gas elio sul raccordo, non sono riusciti a fermare la perdita, e la NASA ha annullato il tentativo di lancio di Artemis 1 tre ore prima dell’apertura della finestra di lancio di due ore..
In un briefing dopo lo scrub del 3 settembre, i funzionari della NASA hanno detto che stavano prendendo in considerazione le opzioni per riparare il sigillo di disconnessione rapida rimanendo al Launch Complex 39B rispetto al rollback al VAB. Rimanere al pad ha “un paio di pro e contro associati ad esso”, ha detto Mike Sarafin, responsabile della missione Artemis. “I contro accadono praticamente ogni pomeriggio qui intorno quando si ottiene una doccia o un temporale in arrivo.”
La NASA ha dichiarato nella sua ultima dichiarazione che, prima di iniziare i lavori di sostituzione del sigillo, i tecnici avrebbero posizionato un involucro attorno all’interfaccia “per proteggere l’hardware dalle condizioni meteorologiche e da altre condizioni ambientali”. L’agenzia non ha dichiarato quanto tempo ci vorrà per quel lavoro preparatorio o per la sostituzione del sigillo stesso.
Un vantaggio di fare il lavoro al pad è che i lavoratori possono quindi testare il raccordo usando idrogeno liquido lì, che non è un’opzione se il lavoro viene eseguito al VAB. “Questo è l’unico posto in cui possiamo ottenere un test crio completo ed essere sicuri di non avere ulteriori problemi rispetto alle perdite alle temperature di cui abbiamo bisogno per riempire il veicolo il giorno del lancio”, ha detto Sarafin.
Fare il lavoro sul pad preserverebbe anche la possibilità di procedere con un altro tentativo di lancio senza tornare al VAB. Ciò è possibile, tuttavia, solo se lo Space Launch Delta 45 della US Space Force, che gestisce l’Eastern Range, estende la certificazione del sistema di terminazione del volo (FTS) sul razzo. Tale certificazione è scaduta il 6 settembre e la NASA dovrebbe tornare al VAB per ripristinare l’FTS, che si trova in una parte del razzo a cui non è possibile accedere sul pad.
“Non abbiamo una deroga FTS in questo momento oltre i 25 giorni. Fino a quando non avremo questo, dobbiamo tornare indietro”, ha detto Jim Free, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, al briefing del 3 settembre. Ha detto che l’agenzia avrebbe preso in considerazione la possibilità di cercare un’estensione, ma avrebbe dovuto determinare per quanto tempo di un’estensione avrebbe avuto bisogno rispetto a quanto l’Eastern Range avrebbe concesso. “Quella trattativa non è avvenuta, quindi per quanto mi riguarda dobbiamo fare marcia indietro”.
Se, tuttavia, l’Eastern Range estenderà la certificazione FTS, potrebbe essere possibile tentare un altro lancio SLS durante il prossimo periodo di lancio, che si apre il 20 settembre e dura fino al 4 ottobre. “Penso che sia troppo presto per dire” se un lancio a fine settembre è fattibile, ha detto Sarafin. “Si tratta davvero di ciò che ci dice l’analisi dell’albero dei guasti e quali sono le modifiche e le mitigazioni necessarie necessarie per avere la certezza di aver risolto questo problema”.
Free ha detto che altri fattori potrebbero pesare nella decisione di rimanere sul pad, compresi eventuali vincoli per il veicolo spaziale Orion che rimane sul pad. “Alla fine siamo guidati dall’FTS.”
Se la NASA decidesse di tornare al VAB, che potrebbe essere quello di eseguire altri lavori sul veicolo o a causa del tempo mentre la Florida entra nel picco della stagione degli uragani, ritarderebbe il lancio di diverse settimane, ha detto Sarafin. Ciò spingerebbe il lancio almeno al prossimo periodo di lancio, che va dal 17 al 31 ottobre.
L’aggiornamento del 6 settembre della NASA non ha fornito ulteriori dettagli su ciò che ha causato la perdita del sigillo di disconnessione rapida. I funzionari dell’agenzia hanno ipotizzato dopo lo scrub che una “sovrapressione involontaria” della linea di idrogeno liquido durante i preparativi per il rifornimento di carburante avrebbe potuto danneggiare il sigillo, ma hanno detto che avevano bisogno di più tempo per indagare sul problema.