Un Dragone SpaceX che verrà presto lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale è l’ultima versione cargo del veicolo spaziale che la società prevede di costruire, con un altro veicolo spaziale con equipaggio in costruzione.
In un briefing del 18 novembre sull’imminente missione cargo SpaceX CRS-26 alla stazione, la NASA e SpaceX hanno annunciato che il lancio, precedentemente programmato per il 21 novembre dal Kennedy Space Center, era slittato di un giorno al 22 novembre alle 3:54 pm Orientale. Un lancio quel giorno consentirebbe al Dragon di attraccare con la stazione il 23 novembre alle 5:57 est.
Sarah Walker, direttrice della gestione della missione Dragon presso SpaceX, ha affermato che il ritardo derivava dalle riparazioni alla navicella necessarie dopo aver rilevato una perdita nel sistema di controllo termico della navicella durante l’elaborazione pre-lancio. La perdita è stata rintracciata in un’unica flangia la cui guarnizione in gomma era danneggiata, che nel frattempo è stata riparata.
Quelle riparazioni “ci hanno messo in ritardo rispetto” al programma per un lancio del 21 novembre, ha detto, portando alla decisione alla revisione della preparazione al lancio della missione di tentare invece un lancio il 22 novembre. Le previsioni meteorologiche prevedono solo una probabilità del 30% di condizioni accettabili quel giorno, comunque.
Il lancio sarà il primo volo di questa navicella, denominata C211, la terza versione cargo della navicella Dragon 2 costruita da SpaceX. Da quando ha iniziato il suo contratto Commercial Resupply Services 2 con la missione CRS-21 alla fine del 2020, SpaceX ha alternato altri due veicoli spaziali cargo Dragon, designati C208 e C209.
Oltre alle tre navicelle cargo Dragon, SpaceX ha quattro navicelle Crew Dragon e Walker ha rivelato al briefing che SpaceX intende costruire un quinto e probabilmente ultimo Crew Dragon. “Questo è l’ultimo nuovo veicolo spaziale cargo Dragon che intendiamo costruire”, ha detto. “Recentemente abbiamo deciso di costruire anche un altro veicolo spaziale con equipaggio”.
In precedenza, i dirigenti di SpaceX avevano affermato che quattro veicoli spaziali Crew Dragon sarebbero stati sufficienti per soddisfare le sue esigenze future. In un briefing della NASA dell’ottobre 2021, Walker ha affermato che i quattro veicoli Crew Dragon pianificati dalla società “sembrano sufficienti per soddisfare il nostro manifesto, che è fiorente in questo momento”.
Al briefing del 18 novembre, ha attribuito la decisione di un quinto Crew Dragon all’ulteriore crescita di quel manifest. Ciò includeva la decisione della NASA di aggiungere otto missioni ISS al contratto esistente dell’equipaggio commerciale di SpaceX, nonché un “emozionante manifesto di volo spaziale umano commerciale”. Il nuovo Crew Dragon, ha detto più avanti nella chiamata, dovrebbe essere pronto per un primo volo “nel 2024”.
Sebbene ogni missione Crew Dragon o cargo Dragon richieda una nuova sezione del bagagliaio, che viene gettata via prima del rientro, la capsula stessa è progettata per voli multipli. “Circa 15 voli è quello che stiamo prendendo di mira in questo momento”, ha detto. È probabile che alcuni componenti non volino così tante volte, ma nel complesso ogni veicolo spaziale dovrebbe essere in grado di svolgere così tante missioni, ha aggiunto. “La stragrande maggioranza della capsula dovrebbe essere a 15 voli.”
Se la missione CRS-26 non verrà lanciata il 22 novembre, Walker ha affermato che le prossime opportunità di lancio saranno il 26 e il 27 novembre. e la necessità di rinfrescare parte del carico a bordo.